SINGAPUR (Fundación Thomson Reuters) – Cuando el gobierno de Singapur dijo que exhumaría unas 4.000 tumbas en el difunto cementerio de Bukit Brown para una autopista de ocho carriles, una campaña inusualmente vocal se desarrolló rápidamente para salvar uno de los últimos artefactos del pasado en el moderno ciudad.

El cementerio, un raro trozo de selva rodeado de jardines bien cuidados y edificios altos, tiene cerca de 100,000 tumbas, incluyendo cientos de inmigrantes chinos tempranos. También se considera una reliquia importante de la ocupación japonesa y la Segunda Guerra Mundial.

Aunque el cementerio se cerró para enterramientos hace casi 50 años, los descendientes aún visitan las tumbas de sus antepasados. Pero ese ritual pronto terminará, ya que está programado que Bukit Brown esté habilitado para la vivienda para el 2030.

“Este es un museo vivo”, dijo Darren Koh, un voluntario del grupo de defensa All Things Bukit Brown, que ofrece caminatas guiadas en el cementerio desde 2011, cuando se anunciaron las exhumaciones.

“Perdimos mucha historia y herencia en los otros cementerios que fueron limpiados, así que fuimos impulsados ​​a la acción para salvar a Bukit Brown”, dijo, luchando por ser escuchado por encima del ruido del tráfico y la construcción en la nueva carretera.

Con aproximadamente 5.6 millones de personas en un área de tres quintas partes del tamaño de la ciudad de Nueva York, y con una población estimada que aumentará a 6.9 millones para 2030, Singapur se está quedando sin espacio.

La nación isleña ha reclamado durante mucho tiempo la tierra del mar, y planea mover más de su transporte, servicios públicos y almacenamiento subterráneo para liberar espacio para viviendas, oficinas y zonas verdes.

También ha limpiado decenas de cementerios para hogares y carreteras.

“La planificación para el uso de la tierra a largo plazo en Singapur, con escasez de tierra, a menudo nos obliga a tomar decisiones difíciles”, dijeron en una declaración la Autoridad de Reurbanización Urbana (URA) de la ciudad y la Autoridad de Transporte Terrestre (LTA).

Bukit Brown ha sido destinado para uso residencial desde 1991, y aunque el gobierno está comprometido a “conservar y proteger nuestro patrimonio natural y construido, también debemos equilibrarlo con otras necesidades como la vivienda”, dijeron los funcionarios.

DIFUNTOS

Los chinos han creído tradicionalmente que los muertos deben ser enterrados, y que sin un entierro apropiado el alma no descansará, sino que vagará como un “fantasma hambriento”.

Pero la práctica de entierro ha cambiado en ciudades cada vez más pobladas desde Hong Kong hasta Taiwán y China.

Los entierros funerarios tradicionales dieron paso a la cremación y al uso de columbarios para almacenar urnas con cenizas. Cuando incluso la columbaria se llenó de gente, las autoridades de la ciudad alentaron a la gente a dispersar las cenizas en el mar, los bosques o los parques.

“La concepción de los cementerios como actividad de desperdicio de espacio tiene prioridad sobre la idea de los cementerios como sitios de actividad pausada”, dijo Lily Kong, geógrafa de la Universidad Nacional de Singapur.

“Salir de la práctica del entierro grave requiere un cambio cultural significativo. En muchos sentidos, se puede decir que se ha realizado este cambio”, escribió en un documento de 2012 sobre los rituales de entierro.

En 1998, Singapur anunció un período de entierro de 15 años, después de lo cual se desenterraron y cremaron los cuerpos en parcelas más pequeñas.

Hong Kong, donde incluso la columbaria se está quedando sin espacio, tiene un límite de seis años. Taiwán tiene límites similares, y durante mucho tiempo ha alentado las cremaciones y los enterramientos ecológicos.

En China, las autoridades dijeron que en 2014 apuntaban a una tasa de cremación cercana al 100 por ciento para fines de 2020.

También alientan la memorialización en línea, donde los miembros de la familia pueden crear un sitio web para los fallecidos y hacer ofrendas virtuales de flores, incienso y vino, incluso durante el festival anual de “barrido de tumbas” de Qing Ming.

Esto es cuando las familias limpian las tumbas, traen ofrendas de comida y bebida, y queman palos y papel moneda para darles a sus antepasados ​​una vida más cómoda.

Tras el anuncio de las exhumaciones de 4.153 tumbas en Bukit Brown, los habitantes de Singapur se reunieron en las redes sociales y aparecieron cientos de personas para dar paseos por el cementerio.

El cementerio, salpicado de lápidas con desvanecidas inscripciones chinas entre los manantiales y la maleza espesa, se agregó a World Monuments Watch, que enumera los sitios de patrimonio amenazados, por primera vez en un hito de Singapur.

El Relator Especial de las Naciones Unidas para los derechos culturales escribió al gobierno pidiéndole que preservara el “valor natural, cultural e histórico notable de Bukit Brown”.

Pero fue en vano. Las tumbas fueron exhumadas y la primera sección de la nueva autopista Lornie se abrió a fines de octubre.

“No siempre debemos tener que elegir entre patrimonio y desarrollo”, dijo Claire Leow, quien también es voluntaria en All Things Bukit Brown, citando antiguos centros de vendedores ambulantes y otros puntos de referencia que han desaparecido.

“Más personas están optando por ser cremados; es una razón más para preservar Bukit Brown como un espacio público para todos”, dijo a la Fundación Thomson Reuters.

NO NOTIFICADO

Gran parte de Singapur está construida sobre antiguos cementerios, como Orchard Road, el principal cinturón comercial de la ciudad.

El cementerio de Bidadari se despejó de más de 100,000 tumbas cristianas y musulmanas para una nueva urbanización, mientras que Choa Chu Kang, el cementerio más grande y único en activo, se limpiará de más de 80,000 tumbas para una base aérea ampliada.

En Bukit Brown, las tumbas fueron exhumadas individualmente y los restos cremados. Las cenizas se pusieron en urnas que se colocaron en un columbario.

Pero las autoridades primero consultaron con miembros del clan e historiadores para acordar una manera de documentar las tumbas.

“Sin dicha documentación e investigación, es difícil evaluar el valor del patrimonio que está en juego y tomar decisiones informadas”, dijo Hui Yew-Foong, miembro del Instituto de Estudios del Sudeste Asiático, quien dirigió el esfuerzo.

“Y si el gobierno toma la decisión de limpiar los cementerios, al menos se hace un buen registro para la posteridad”.

Más de dos tercios de las tumbas exhumadas no fueron reclamadas porque sus familiares murieron o fueron olvidados, dijo Leow.

Pero otros siguen siendo reclamados.

Una de esas tumbas “permaneció sin marcar y olvidada” durante seis décadas antes de ser identificada.

“Finalmente, puedo poner un nombre a la tumba que es de mi abuelo y ser un nieto obediente”, escribió Norman Cho, un singapurense de 40 años, en un blog de All Things Bukit Brown.

Son estos momentos los que le dan esperanza a Leow.

“Los cementerios no deben verse como un desperdicio de espacio, sino como parte de nuestra historia y cultura”, dijo.

“Al perderlos, perdemos pequeños fragmentos de nosotros mismos”.

*Créditos: Rina Chandran/Edición: Claire Cozens. Thomson Reuters Foundation,