La misión Artemis III, inicialmente programada para lograr el hito histórico de llevar a humanos a la Luna por primera vez desde el programa Apolo, ahora ha sido pospuesta hasta al menos septiembre de 2026, según anunciaron funcionarios de la NASA en una conferencia de prensa el martes. Originalmente, se tenía previsto el lanzamiento para el año 2025.
Las razones principales detrás de este retraso incluyen los desafíos en el desarrollo de Starship por parte de SpaceX, la empresa encargada del gigantesco sistema de cohetes y naves espaciales destinado a transportar astronautas desde la órbita lunar hasta el polo sur de la Luna. Los dos vuelos de prueba de Starship en 2023 resultaron en explosiones, lo que indica que aún hay obstáculos por superar en su desarrollo.
El administrador asociado de la NASA, Jim Free, señaló la necesidad de ser realistas al observar el progreso de Starship y los desafíos relacionados con la transferencia de propulsor, así como la necesidad de numerosos aterrizajes. Jessica Jensen, vicepresidenta de operaciones e integración de clientes de SpaceX, mencionó que podrían estar listos para el tercer vuelo de prueba de Starship en febrero, sujeto a las aprobaciones regulatorias.
Además, se espera que también haya demoras en la ingeniería de los trajes espaciales que utilizarán los astronautas en la superficie lunar. Tanto el desarrollo de Starship como los trajes espaciales fueron identificados como posibles factores de retraso en la misión Artemis III por los organismos de control gubernamentales, incluido el inspector general de la NASA.
En cuanto a la misión Artemis II, cuyo objetivo es llevar una tripulación cerca de la Luna, la fecha de lanzamiento prevista para noviembre de este año ya no se cumplirá. La nueva fecha programada es septiembre de 2025, y esto se relaciona en parte con problemas en la cápsula de la tripulación Orion, como el daño inesperado al escudo térmico durante la misión Artemis I en 2022.
Aunque la NASA aún apunta al lanzamiento de su misión Artemis IV en 2028, que tiene como objetivo enviar astronautas a la próxima estación espacial Gateway que orbitará la Luna, la reorganización del cronograma y la adaptación de la misión marcan un importante ajuste en las expectativas para el programa Artemis. Este programa representa el esfuerzo emblemático actual de la NASA en la exploración espacial humana, con el objetivo fundamental de establecer una presencia humana permanente en la Luna, mientras otras naciones, incluida China, persiguen objetivos similares en esta nueva carrera espacial.
