A pesar de que ha transcurrido casi una década desde la visita de la nave espacial New Horizons de la NASA a Plutón, el planeta enano sigue siendo un mundo sorprendentemente complejo.
Los científicos que analizan los datos de la nave espacial acerca de un inusual cráter cerca de la región brillante de Plutón conocida como Sputnik Planitia sugieren que han identificado lo que podría ser un supervolcán que erupcionó hace relativamente poco, en términos cósmicos, solo hace unos millones de años. A pesar de que este lapso de tiempo pueda parecer largo en términos humanos, es breve en comparación con la antigüedad del sistema solar, que supera los 4.500 millones de años. Sin embargo, en lugar de expulsar roca fundida como los volcanes terrestres, el cráter Kiladze, con un diámetro de 44 kilómetros, parece haber lanzado lava congelada sobre la superficie de Plutón, en un proceso conocido como criovolcanismo. Se cree que este fenómeno, también presente en las lunas de los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar y posiblemente responsable de la creación de otras características geológicas misteriosas en Plutón, arrojó agua de un océano subterráneo oculto de Plutón a su superficie, remodelándola a lo largo de millones de años.
Los investigadores examinaron las imágenes capturadas por New Horizons del cráter Kiladze, ubicado al noreste de Sputnik Planitia. A pesar de su apariencia inicial, que recordaba a los cráteres formados por impactos de meteoritos, el cráter carecía de un pico central, característico de dichos fenómenos geológicos, y tenía una forma ligeramente alargada, lo que coincide con los efectos de las fuerzas tectónicas internas de Plutón, según el nuevo estudio.
La mayor parte de la superficie de Plutón está cubierta de hielo de metano y nitrógeno, por lo que el rasgo distintivo de Kiladze es la presencia destacada de hielo de agua alrededor del cráter, como explicó el autor principal del estudio, Dale Cruikshank, profesor de la Universidad Central de Florida.
A lo largo de los 4.600 millones de años de existencia de Plutón, se estima que la capa de hielo de metano debe haber alcanzado al menos 14 metros de espesor. “Incluso un centímetro o dos de esta capa de hielo orgánico enmascararía la firma espectral del hielo de agua que hemos observado”, señaló Cruikshank.
Este proceso de formación de la capa de hielo de metano se habría completado en tan solo tres millones de años. Esto llevó a Cruikshank y su equipo a concluir que Kiladze estuvo activo hace solo unos pocos millones de años. Algo, aún desconocido, parece estar evitando que el océano subterráneo de Plutón se congele.
