El avión del ministro de Relaciones Exteriores de Alemania aterrizó en Abuja, Nigeria y transportaba una carga preciosa de 20 bronces de Benin, artefactos de valor incalculable que fueron saqueados en una violenta incursión hace más de un siglo y que finalmente regresaban a casa.

En una ceremonia ,la funcionaria alemana, Annalena Baerbock, devolvió los artículos robados a los funcionarios nigerianos. “Fue un error tomar los bronces y fue un error conservarlos durante 120 años”, dijo.

En un sentido legal, los 20 artefactos que trajo Baerbock pertenecían a Nigeria incluso antes de que despegara de Berlín; más de 1.100 bronces en museos alemanes se han convertido en propiedad de Nigeria desde que los países firmaron un acuerdo en julio.

Pero la entrega fue un importante gesto simbólico y se espera que muchos más artefactos regresen a Nigeria el próximo año. Otros permanecerán en Alemania en calidad de préstamo a largo plazo.

El viaje del ministro de Relaciones Exteriores es la culminación de un proceso de años que cambió radicalmente el enfoque de Alemania sobre el manejo de bienes culturales obtenidos injustamente durante el período colonial.

También es parte de un modelo pionero para la restitución a gran escala, en el que la propiedad se intercambia antes de que los artefactos cambien de manos. 

Baerbock describió el regreso de los bronces como “solo el primer paso”.

“Más de estos acuerdos seguirán”, dijo. “Y este momento también es histórico para nosotros. Nos enfrentamos a nuestra historia de colonialismo”.

Los bronces consisten en miles de esculturas y placas que las fuerzas británicas saquearon de la ciudad de Benin, en lo que ahora es el sur de Nigeria, durante una redada en 1897. Muchos terminaron en museos de todo el mundo, incluido el Museo Metropolitano de Arte, en Nueva York; el Museo Británico, en Londres; y varias instituciones alemanas importantes.

Alemania devuelve a Nigeria 20 bronces de Benín robados hace más de un siglo 

Nigeria ha pedido la devolución de los objetos durante varias décadas y su acuerdo con Alemania es el más grande hasta el momento. 

Los artículos devueltos el martes incluyen un taburete del trono del siglo XVIII y una escultura que conmemora a un “oba” o rey de Benin. Se está construyendo un pabellón para almacenar y exhibir los tesoros en la ciudad de Benin y probablemente se completará en 2023. 

En 2017, el presidente francés, Emmanuel Macron, pronunció un discurso innovador durante una visita a Burkina Faso en el que se comprometió a hacer de la devolución de artículos adquiridos injustamente a los países africanos “una máxima prioridad”. Aunque se han devuelto algunos objetos, el esfuerzo francés fracasó, en parte porque los objetos del museo son propiedad del estado francés, lo que significa que el Parlamento debe aprobar las transferencias de propiedad.

“Macron tomó la ruta muy francesa: un gran discurso de un gran presidente, luego se necesitan años para que la realidad coincida con esas palabras”, dijo Görgen. “Estamos operando de una manera alemana”, dijo. “No es especialmente sexy, pero puede ser eficiente”.

El enfoque de Alemania también contrasta con los de los gobiernos de Estados Unidos y Gran Bretaña, que han dejado las decisiones en manos de instituciones individuales. Algunas organizaciones, incluida la Institución Smithsonian, han actuado solas. 

El mes pasado, el Museo Horniman, en Londres, celebró una ceremonia para transferir la propiedad de 72 objetos, incluidos bronces, al gobierno de Nigeria, e inmediatamente devolvió seis a manos nigerianas. Una portavoz del museo dijo que los otros 66 artículos permanecerán en Londres, prestados por Nigeria, durante al menos el próximo año.

Sin embargo, algunos de los museos más importantes de Inglaterra no pueden devolver sus Bronces de Benin, incluso si quisieran, sin un cambio en la ley. Eso incluye el Museo Británico, que posee alrededor de 900 de los artefactos, posiblemente la mejor colección del mundo.

Según funcionarios en Alemania, un punto de inflexión clave ocurrió en 2019, en medio de una creciente presión pública. Fue estimulado en parte por el discurso de Macron y la creciente conciencia en Alemania de sus propios crímenes coloniales, incluido el asesinato de decenas de miles de personas nama y herero en lo que ahora es Namibia. La atrocidad, llevada a cabo entre 1904 y 1908, es ampliamente vista como el primer genocidio del siglo XX.

Parzinger estuvo entre los que supervisaron la construcción del Foro Humboldt, un controvertido proyecto que une las colecciones de varios museos en un palacio barroco reconstruido en el centro de Berlín. 

Aunque muchos alemanes inicialmente se enfadaron con el proyecto porque requería la demolición del antiguo Parlamento de Alemania Oriental, lo que fue visto como un acto de borrado histórico, esa ira pronto se volvió a centrar en la procedencia de muchos objetos que se exhibirían en el edificio, incluidos unos 500 Bronces de Benín.

Görgen, el funcionario del Ministerio de Cultura, dijo que el anuncio de los planes del museo a fines de 2020 ayudó a erradicar las dudas restantes en Alemania. Después de varias rondas de negociaciones en la primavera de 2021, Alemania y Nigeria firmaron un “memorando de entendimiento” y luego el acuerdo oficial en julio de 2022. El acuerdo se finalizó semanas antes de la apertura de las exhibiciones etnológicas del Foro Humboldt.

Los visitantes del Foro de Humboldt aún pueden ver varias docenas de bronces de Benin, acompañados de letreros que aclaran que los objetos pertenecen a Nigeria. Según Parzinger, el acuerdo permite que 168 piezas elegidas por la comisión del museo de Nigeria permanezcan en Alemania “para que el arte de Benín pueda mostrarse al mundo”. Los aproximadamente otros 350 bronces que formaban parte de las colecciones del museo de Berlín serán transportados a Nigeria una vez que se complete el pabellón.